冬天着薄衣、夏日赤着背，长长的扁担挑着货，在盘道上晃来晃去……这就是泰山挑山工。
挑山工是泰山上不可缺少的一个群体，山上工作人员和游客吃的、住的、用的、喝的等一切物品，还有庙宇的维修、宾馆的建设、通讯站的落成等都需要挑山工，他们将泰山上需要的货物一担一担送到，一步一阶“担起”了天上的街市。
关于泰山挑山工，历史上留下的资料并不多。泰山文化研究学者周郢介绍，泰山自古便有挑夫（又称挑山工），“盖历代在兴土木、崇祭祀，一切物品皆借人力负荷上山。”宋人赵鼎臣《游山录》中言：“道中游人，尚班班往来，有陟者，有降者，有跣而进者，有负而趋者。”
周郢介绍，赵鼎臣说说的“负而趋”，就是身背器物急行，这表明当时就已经有向山上运送物品的人，这些人中除游客外，或许也有专职的民夫。“如结合赵鼎臣所言‘余将登山，假舆徒于邑中’，舆夫、挑夫分工虽异，应相伴而生，可推知挑夫作为专门职业，约形成于宋代。”
赵鼎臣生卒年均不详，约宋徽宗建中靖国初前后在世。建中靖国，是北宋徽宗赵佶的年号，北宋使用这个年号共1年（1101年）。也就是说，泰山挑山工成为专门职业，大约在近千年前。
此外，明人王锡爵《东岳碧霞宫祝釐碑》中云：“琢大峪（今北京房山区大峪沟）之石以为质，高丈三尺，广四尺，厚一尺有奇，自京师走二千里，辇而致之山下，缠以巨索，翼以大木，数百人挽之，蚁行而上，凡五十馀盘，经大小天门，日数十步，行三阅月，始达宫前，厥惟艰哉！”
周郢表示，诸如此类多人合力运送巨型物品的工作，不是专业组织是运作不了的，由此可知明代已经有挑夫行业组织出现。他们除了承运各类货物，还与舆夫一起，为登山游客服务。
民国吕吟声《泰山游记》中记载，他至泰安后先“雇轿代步，……另雇挑夫两名，分担卧具食物。据说山势峭拔，任重仅四十斤，过此则不胜矣。”（《旅行杂志》1932年第12号）
“因挑夫和舆夫合作密切，近代出现了行业‘公会’。汪季文《岱岳游记》中说：‘轿夫及挑夫之山轿、绳索、扁担等用具，均由公会供给，而毎次收入中，须补助公会洋二角。’（《旅行杂志》1933年第11号）从这些记录又可以了解织状况。”周郢说。
周郢介绍，挑夫群体多来自泰山附近城乡贫民，近代日本竹中一等《北支农村调查报告——泰安县第一区下西隅乡涝洼庄》（南满洲铁道株式会社调查部1940年版）第十七章《农业外劳动》提及了当时乡民有“不够吃，上北山（泰山）”的谚语。因此农闲时，山民多上山打柴火或从事“运搬业”（第200页），而搬运业也应包括挑夫职业在内。
“历代诗文对舆夫多有描述，但挑夫则绝少为人道及，直到冯玉祥《泰山社会写生集》中出现《上山的挑夫》，才成为文学的主题。”周郢说。